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A confusão profissional costuma ser tratada como uma falha de direção. Pensamos que, se acabamos no emprego errado, as pessoas ao nosso redor provavelmente vão presumir que não sabemos o que queremos, que não planejamos com antecedência suficiente ou que não nos comprometemos cedo o bastante com um caminho de carreira.

No entanto, esse enquadramento ignora o fato de que poucas pessoas se sentem perdidas no trabalho por falta de ambição ou disciplina. A maioria está confusa porque segue uma estrutura de carreira que recompensa as coisas erradas para a forma como elas são psicologicamente estruturadas.

Em um vídeo amplamente divulgado, o cientista social Arthur C. Brooks descreve quatro grandes caminhos de carreira que representam como as pessoas tendem a construir suas vidas profissionais ao longo do tempo: especialista, linear, transitório e espiral.

O que torna o modelo de Brooks convincente é o quanto ele se alinha ao que a pesquisa psicológica já demonstra há muito tempo: a satisfação profissional depende menos do cargo e mais de o caminho escolhido realmente combinar com o seu sistema de motivação, sua tolerância à incerteza e sua identidade.

Esses quatro caminhos não são estratégias para otimizar o sucesso, mas padrões de construção de sentido. E, uma vez compreendidos, tornam a pergunta “qual carreira devo seguir?” muito mais fácil de responder do que parece à primeira vista.

1. O caminho de carreira do especialista

O caminho do especialista é definido por profundidade, especialização e compromisso de longo prazo com um único domínio. O progresso nesse percurso costuma ser medido pelo aumento da maestria em uma função específica, e não pela movimentação entre cargos. Profissionais como cirurgiões, acadêmicos, artesãos, engenheiros e artistas frequentemente seguem essa trajetória, pois seu objetivo é aperfeiçoar um conjunto restrito de habilidades ao longo de décadas.

Esse caminho ressoa mais fortemente com pessoas que mantêm uma motivação baseada na identidade, quando o senso de quem elas são se funde com o papel que exercem. De acordo com um estudo de 2021 publicado na Frontiers in Psychology, indivíduos que experimentaram forte continuidade de identidade no trabalho relataram maior resiliência e menor burnout, mesmo em períodos de alta demanda.

Pessoas adequadas ao caminho do especialista tendem a extrair satisfação da competência, e não da novidade. Isso significa que gostam da repetição, desde que ela leve ao refinamento. São pacientes com progressos lentos e toleram bem recompensas adiadas, pois entendem que a busca pela perfeição leva tempo. Em contrapartida, sentem-se desconfortáveis em ambientes que exigem reinvenção constante ou movimentação lateral frequente.

Esses indivíduos tendem a se sentir desalinhados em carreiras que os pressionam a mudar de função repetidamente em nome do “crescimento”. Especialistas profundos experimentam mais estresse quando precisam reiniciar constantemente sua curva de aprendizado. Para eles, a realização vem de se tornarem inquestionavelmente bons em algo específico.

2. O caminho de carreira linear

O caminho linear se assemelha à escada tradicional que muitos imaginam ao pensar em carreira. Ele envolve avanços graduais, nos quais as responsabilidades e o status aumentam com o tempo. Esse tipo de profissional prefere um progresso visível e validado externamente. Promoções, cargos e remuneração costumam ter grande importância.

Pessoas orientadas à promoção geralmente se energizam com ganhos, marcos e movimento ascendente. Em consequência, demonstram maior engajamento e persistência quando as organizações oferecem critérios claros e prazos definidos para o avanço.

Quem se encaixa bem no caminho linear tende a ficar inquieto quando o crescimento na empresa estagna, mesmo que o trabalho em si seja confortável ou satisfatório. Isso não significa necessariamente competitividade agressiva, mas sim uma orientação para o futuro. O sucesso, para essas pessoas, só parece real quando pode ser medido de forma concreta, seja por aumento salarial, bônus, novas responsabilidades ou um novo cargo.

Problemas surgem quando o avanço linear é buscado sem consideração pelos valores pessoais. O sucesso motivado apenas por fatores externos tende a perder seu retorno emocional com o tempo, caso não haja significado interno. Para quem segue esse caminho, o risco está em confundir movimento com realização.

Quando o crescimento está alinhado aos valores, porém, esse percurso pode ser profundamente satisfatório e psicologicamente estabilizador.

3. O caminho de carreira transitório

O caminho transitório é marcado por mudanças frequentes entre cargos, setores ou funções. Diferentemente da escada tradicional, em que a experiência se acumula progressivamente, as carreiras transitórias envolvem reinícios mais drásticos. Aqui, a variedade não é um efeito colateral da motivação, ela é o combustível.

Um estudo de 2016 publicado na Personality and Individual Differences mostrou que a satisfação da necessidade de novidade prediz a satisfação com a vida de forma independente de outras necessidades psicológicas básicas. Em outras palavras, pessoas que se sentem realizadas com a novidade tendem a relatar maior bem-estar quando seus ambientes oferecem experiências novas com frequência.

Quem é atraído por esse caminho costuma se sentir mais vivo durante transições, pois tem apetite por mudança. Por isso, sente-se mais motivado pelo aprendizado do que pela maestria, e geralmente se adapta rápido a novos contextos. A rotina, mesmo quando oferece segurança, pode se tornar sufocante com o tempo; essas pessoas preferem ser iniciantes novamente a permanecer entediadas.

Indivíduos transitórios frequentemente se sentem desalinhados quando se forçam a estruturas rígidas em nome da estabilidade. Tendem a se desengajar mais rapidamente em funções altamente padronizadas do que seus pares do caminho linear. Muitas vezes, sua insatisfação é interpretada como falta de comprometimento, quando na verdade reflete um desencontro de necessidades psicológicas. Para essas pessoas, uma carreira não linear não é um problema, é uma exigência básica.

4. O caminho de carreira em espiral

O caminho em espiral ocupa um espaço intermediário entre a escada linear e o percurso transitório. Pessoas que seguem essa trajetória costumam mudar de função ou área a cada alguns anos, mas cada movimento se apoia no anterior. Elas acumulam habilidades ao longo do tempo, mas preferem evoluir sua identidade em vez de reiniciá-la.

Esses indivíduos prosperam graças ao desenvolvimento integrado da identidade. Um estudo de 2025 publicado no Journal of Adolescence mostra que a integração da identidade durante transições de vida, incluindo mudanças de emprego, está fortemente associada à satisfação com a vida.

Quem se encaixa nesse caminho gosta de aprender novos domínios sem precisar começar do zero todas as vezes. São pessoas que buscam padrões e se sentem atraídas por funções que permitem a transferência de conhecimentos. Por isso, podem se sentir limitadas em trajetórias puramente especialistas e subaproveitadas em carreiras transitórias; uma grande mudança significativa de tempos em tempos é o equilíbrio ideal.

O principal risco aqui é a impaciência. Carreiras em espiral recompensam horizontes de longo prazo, mas narrativas culturais frequentemente retratam o sucesso como algo que deve ser rápido ou linear. Ainda assim, pessoas que toleram a ambiguidade durante períodos de transição tendem a relatar maior sentido quando alcançam algo coerente. Para quem segue esse caminho, a questão não é se a mudança virá, mas se ela será cumulativa.

Escolhendo seu caminho de carreira com clareza, não pressão

A maioria das pessoas aprecia elementos de mais de um caminho, e poucas carreiras permanecem completamente fixas ao longo da vida. Ainda assim, a pesquisa psicológica é clara em um ponto: a insatisfação crônica surge com maior probabilidade quando alguém segue uma estrutura de carreira que não oferece a “moeda motivacional” certa.

O modelo de Arthur C. Brooks propõe uma nova forma de pensar sobre carreiras, respeitando tanto a diversidade humana quanto o bem-estar a longo prazo. Do ponto de vista psicológico, seu valor não está em prescrever um caminho, mas em ajudar as pessoas a reconhecer o que realmente as motiva.

Você não encontrará satisfação profissional buscando o “emprego certo”, mas alinhando seus esforços à sua ideia de significado. Quando esse alinhamento se torna claro, as decisões deixam de ser ansiosas e se tornam muito mais sustentáveis.

*Mark Travers é colaborador da Forbes USA. Ele é um psicólogo americano formado pela Cornell University e pela University of Colorado em Boulder.