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Se você quer melhorar sua capacidade cerebral e sua saúde mental, a solução pode ser mais simples do que imagina. Estudos mostram que a leitura te deixa mais inteligente, saudável e pode até ajudar a viver mais.

Hoje, muitas pessoas enfrentam depressão, ansiedade, estresse, infelicidade e solidão, por isso é inteligente considerar estratégias para se sentir e viver melhor. Curiosamente, apesar de ser uma atividade solitária e sedentária, a leitura pode melhorar seu humor e emoções, fortalecer seus relacionamentos e impulsionar sua saúde.

Principais benefícios da leitura comprovados pela ciência

1. Melhora a saúde e aumenta a longevidade

A leitura pode melhorar sua saúde e ajudar você a viver mais. De acordo com um estudo publicado na Social Science & Medicine, revista científica internacional que publica pesquisas sobre a relação entre saúde, medicina e ciências sociais, ler livros pode contribuir para uma vida mais longa.

Essa maior expectativa de vida pode ser resultado de outros benefícios, como melhor raciocínio, relacionamentos mais saudáveis e saúde mental fortalecida.

2. Aumenta a capacidade mental e a inteligência

A leitura estimula a cognição e a memória, segundo uma pesquisa publicada na Neurology, revista científica especializada em pesquisas sobre o cérebro e o sistema nervoso. Estimular o cérebro, manter a mente ativa e exercitar o pensamento são ações valiosas para a saúde cognitiva a longo prazo.

Embora seja conhecido que exercícios físicos melhoram a saúde cognitiva por aumentar o fluxo sanguíneo e liberar substâncias que promovem bem-estar, um estudo da revista Journals of Gerontology, que reúne pesquisas sobre o envelhecimento, mostrou que a leitura, mesmo sendo uma atividade de pouca movimentação, também tem efeitos positivos no pensamento e na memória.

Outro estudo revelou que ler histórias, em especial, fortalece as conexões cerebrais — e essas conexões são essenciais para a qualidade do raciocínio. A leitura de ficção gerou mais conexões entre regiões do cérebro, e esses efeitos não foram apenas imediatos: eles duraram por vários dias, segundo pesquisa publicada na Brain Connectivity, revista científica que apresenta estudos sobre diferentes regiões do cérebro.

3. Melhora os relacionamentos e a empatia

Cerca de 50% das pessoas afirmam sentir solidão, e a leitura também pode ser útil para melhorar esse cenário, ajudando na sua capacidade de se conectar com outras pessoas. Segundo uma pesquisa publicada na Science, uma das revistas científicas mais prestigiadas e influentes do mundo, a leitura aumenta sua empatia. A capacidade de se colocar no lugar do outro e imaginar o que ele está sentindo é fundamental para relações saudáveis e conexões significativas. Ao ler ficção, você vivencia as experiências de outras pessoas, o que ajuda a desenvolver essa habilidade na vida real. Isso é chamado de “teoria da mente” ou “empatia social”, uma competência essencial para conexões humanas.

Ler também ajuda na inteligência emocional. Ao expandir sua experiência por meio de personagens, você compreende melhor seus próprios sentimentos e como eles afetam os outros — o que leva a comportamentos mais construtivos nos relacionamentos.

4. Melhora o sono

O NIH (Instituto Nacional de Saúde dos EUA) recomenda de sete a nove horas de sono por noite, mas 43% das pessoas dizem dormir apenas seis. Além disso, 21% relatam acordar cansadas. Os dados são de pesquisas da empresa Mattress Next Day, especializada na venda de colchões e camas.

Mas a leitura pode ajudar nesse aspecto também. Um estudo publicado na Trials, revista especializada na publicação de pesquisas sobre os aspectos relacionados a ensaios clínicos em saúde, comparou pessoas que liam antes de dormir com outras que não liam. Os leitores relataram qualidade de sono superior.

5. Aumenta a felicidade e reduz o estresse

Em um mundo com níveis recordes de depressão e ansiedade, a leitura pode ajudar a promover mais otimismo e leveza. Um estudo publicado na PLOS One, revista científica que publica artigos originais de todas as áreas da ciência e da medicina, mostrou que leitores relataram melhor humor e mais emoções positivas do que não leitores. Um dos principais sintomas da tristeza é a sensação de que o mundo está se fechando ou que você está perdendo perspectiva. A leitura é uma forma eficaz de expandir seus horizontes e sair da própria cabeça.

Como encontrar tempo para ler

Mesmo que você esteja convencido dos benefícios da leitura, a rotina pode dificultar encontrar tempo para isso. Confira cinco estratégias para encaixar a leitura no seu dia a dia:

1. Defina uma meta: Ter um objetivo direciona suas ações. Estabeleça, por exemplo, ler 30 minutos por dia ou pelo menos três vezes por semana. Reserve esse tempo para você.

2. Comece pequeno: Se 30 minutos parecer muito, comece com 10. Se três vezes por semana for difícil, comece com uma ou duas. O importante é começar e ganhar ritmo.

3. Escolha conteúdos envolventes: Descubra que tipo de livro te prende. Temas que despertam sua curiosidade ou que você não consegue largar são ideais para criar o hábito.

4. Multitarefa: Pode parecer estranho, mas ler enquanto realiza outras atividades pode funcionar. Leia no transporte público ou em filas. Ou escute audiolivros enquanto caminha, cozinha ou lava roupa. Ouvir histórias também traz benefícios semelhantes aos da leitura tradicional.

5. Seja intencional: Preste atenção em como você usa seu tempo. É fácil se perder em séries ou redes sociais. Mas você pode estabelecer limites. Por exemplo, só assistir algo depois de ler por 10 minutos, ou evitar redes sociais após certo horário e usar esse tempo para ler. Isso é chamado de “auto-limitação” e, segundo psicólogos, funciona.

Ler um livro ou se perder em uma boa história traz benefícios reais. A leitura te torna mais inteligente e saudável, melhora a saúde mental, o sono, a felicidade e até a longevidade. Você pode encaixá-la no seu dia a dia com metas, pequenas mudanças, audiolivros e mais consciência sobre como usa seu tempo. Tudo isso pode te ajudar a colher os frutos da leitura.

*Tracy Brower é colaboradora da Forbes USA. Ela é socióloga, conselheira, especialista em assuntos relacionados ao universo profissional e autora de “The Secrets to Happiness at Work” (Os Segredos da Felicidade no Trabalho, em tradução livre).