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Recentemente, tive uma conversa reveladora com um amigo, um desenvolvedor de jogos, que admitiu, quase timidamente, que embora fosse fluente na mecânica da teoria dos jogos, raramente a aplicava fora do código. Isso me fez pensar.

Para a maioria das pessoas, a teoria dos jogos vive em dois cantos da vida: salas de aula de economia e videogames. É uma expressão que evoca imagens de negociações da Guerra Fria ou confrontos jogador contra jogador. E, a seu favor, isso é justificado.

No seu núcleo, a teoria dos jogos estuda como as pessoas tomam decisões quando os resultados dependem não apenas de suas escolhas, mas também das escolhas dos outros. Originalmente um modelo matemático desenvolvido para analisar interações estratégicas, hoje é aplicada em tudo, desde aplicativos de namoro até estratégias corporativas.

Mas, na vida real, ninguém é perfeitamente racional. Não apenas calculamos; também sentimos. É aí que o cérebro entra em ação.

De acordo com o modelo “Valor Esperado do Controle” da neurociência cognitiva, calibramos nosso esforço fazendo duas perguntas:

• Qual é a relevância da recompensa?
• Quanto controle eu tenho para consegui-la?

Quando ambas as respostas são altas, a motivação dispara. Quando uma delas cai, nos desconectamos.

Pesquisas mostram esse padrão em tempo real: o cérebro trabalha mais quando o sucesso parece alcançável.

Isso reflete a questão central da teoria dos jogos: não apenas quais são os resultados, mas se vale a pena tentar. Usar uma lente da teoria dos jogos no ambiente profissional pode ser complicado e às vezes trazer repercussões emocionais indesejadas. A salvação, no entanto, é que o padrão é algo intuitivo e, possivelmente, previsível.

Então, você realmente deveria aplicar a teoria dos jogos na sua vida profissional? Sim, mas não como uma regra absoluta e não o tempo todo. Focar demais em identificar, rotular e tentar “vencer” toda interação pode sair pela culatra.

Isso pode fazer você parecer frio e calculista, mesmo quando não é, e abrir portas para mal-entendidos ou ressentimentos silenciosos. Resumidamente, é importante estar atento a como suas escolhas afetam os outros e como as deles afetam você, mas também é perigosamente fácil que essa atenção se transforme em um estado improdutivo de hiperconsciência.

A teoria dos jogos é uma lente poderosa, mas como qualquer lente, deve ser usada com moderação e com as intenções certas. Escolha suas batalhas e, se estiver curioso para aplicá-la na carreira, comece com clareza, empatia, um telescópio e uma bússola. Use esses instrumentos não para dominar o jogo, mas para entendê-lo e jogá-lo da melhor forma possível, para que todos ganhem.

1- Estabeleça competência para si mesmo e assuma isso dos outros.

Há um ditado popular na cultura do “hustle”: trabalhe de forma mais inteligente, não mais difícil. À primeira vista, faz sentido, mas em ambientes profissionais de elite, essa abordagem é um tanto simplista e pretensiosa. A frase pode implicar que os outros não trabalham de forma inteligente ou não são capazes disso. Mas em times de alta performance, onde os riscos são reais e as decisões impactam, a maioria das pessoas é inteligente. A maioria é otimizada. E isso significa que “trabalhar de forma inteligente” só leva você até certo ponto, antes que todos façam o mesmo. Depois disso, a única vantagem restante é a produção consistente e de alta qualidade, o que generalizamos como trabalho duro.

Pela lente da teoria dos jogos, esse tipo de trabalho duro essencialmente aumenta suas chances. Entregar além do esperado, consistentemente e de forma visível, inclina a curva de probabilidade a seu favor. Você se torna impossível de ignorar ou altamente valioso. Idealmente, ambos.

E aqui está a jogada real: assuma que os outros são assim também. Na maioria dos jogos multiplayer, especialmente online, esperar competência dos seus adversários faz você jogar melhor. Eleva o nível das suas expectativas, melhora a colaboração e te protege da armadilha de subestimar as consequências das suas ações.

Por exemplo, no xadrez, um estudo com jogadores de torneio mostrou que o estudo solo sério é o maior preditor de desempenho, mais do que coaching formal ou experiência em torneios.

Os grandes mestres, em média, dedicaram quase 5.000 horas de estudo deliberado na primeira década de jogo sério. Isso é cerca de cinco vezes mais do que jogadores intermediários. Por isso, em uma partida de xadrez entre dois grandes mestres, nenhum subestima o outro.

2- Explore as partes do trabalho que não parecem trabalho para você

Meu amigo disse que raramente aplica a teoria dos jogos fora do código. Mas quanto mais ele falava sobre o trabalho, mais óbvio ficava que ele a vive. Ele gosta de videogames desde criança e agora, como adulto, é pago para criar o que antes sonhava.

Claro, ele tem prazos, metas e um número mínimo de horas para cumprir toda semana, mas para ele, isso são apenas restrições no papel. O que realmente o motiva é a emoção intuitiva da criação. O restante são apenas detalhes que exigem ajustes, não admiração.

É aqui que a teoria dos jogos pode se cruzar com a psicologia de forma prática. Se você identificar aspectos do seu trabalho que você realmente gosta, e que outros veem como tediosos, difíceis ou desgastantes, pode ter encontrado uma vantagem. Porque, em ambientes competitivos, vantagem muitas vezes significa fazer a mesma quantidade de trabalho com menor custo psicológico.

Em termos da teoria dos jogos, você está explorando uma estrutura assimétrica de recompensa, onde sua recompensa interna é maior do que a dos seus pares para a mesma ação. Enquanto outros veem esforço, você sente fluxo. Isso te torna mais resiliente e difícil de ser superado.

Também é como evitar cair na armadilha do equilíbrio de Nash. Esse é um estado onde cada pessoa escolhe uma estratégia que parece racional dado o que os outros fazem, mesmo que o grupo fique preso na mediocridade. Ninguém muda, porque ninguém tem incentivo, a menos que alguém altere a estrutura da recompensa.

Por exemplo, imagine um projeto em equipe onde todos concordam claramente em se esforçar apenas o mínimo necessário. Parece justo, e ninguém quer se sobrecarregar. Mas se alguém percebe que pode ganhar mais se se esforçar além disso, tem um incentivo para romper o acordo. No momento que isso acontece, o equilíbrio cai, porque os outros são pressionados a aumentar o esforço ou ficar para trás.

Num equilíbrio real, a estratégia de cada um é a melhor resposta ao que os outros fazem. Ninguém ganha mudando de rumo. Porém, quando sua motivação interna muda a equação da recompensa, você pode começar a questionar o próprio equilíbrio.

Fique atento: essa situação é delicada, especialmente se pensarmos na típica criança na escola que lembra o professor da lição de casa. Mesmo agindo com boa fé, pode acabar isolada pelos colegas e às vezes pelos próprios professores.

Por isso, o conselho “siga sua paixão” muitas vezes falha. Sem uma definição clara do que é paixão, o conselho fica vago. Uma versão mais precisa é: encontre e desenvolva uma habilidade valiosa que te energize, mas que desgaste a maioria dos outros.

3- Siga o dinheiro só até onde for para encontrar o jogo

Existe um tipo de profissional que não persegue dinheiro pelo dinheiro. Talvez ele programe para um estúdio de jogos durante o dia, escreva blogs paralelamente e até oriente adolescentes em projetos de ciência da computação. Mas não é tanto para aumentar seu estilo de vida ou acumular dinheiro.

O que ele realmente faz é buscar jogos: desafios intelectuais, ciclos satisfatórios e feedback recompensador. De certa forma, ele está sempre jogando, não porque evita o trabalho, mas porque desenhou sua vida em torno do que parece brincadeira. Essa mentalidade vira o usual discurso do dinheiro de cabeça para baixo.

E ironicamente, é isso que geralmente leva ao sucesso financeiro sustentável: encontrar realização pessoal que torna o esforço constante mais fácil para você e para quem está ao seu redor.

É um ciclo auto-reforçador: quanto mais o jogo te recompensa internamente, menos você precisa de motivação externa para continuar.

Então, em vez de perguntar “qual é o caminho mais lucrativo?”, pergunte “quais jogos eu jogaria mesmo que não tivesse que jogar?” Depois, trabalhe para monetizá-los. Isso faz duas coisas muito valiosas juntas: respeita o sistema em que você está e respeita seus próprios objetivos pessoais.

*Mark Travers é colaborador da Forbes USA. Ele é um psicólogo americano formado pela Cornell University e pela University of Colorado em Boulder.